Алекс хочет удочерить очаровательную пятилетнюю малышку Майли, которая живет в Таиланде. Но по законам этой страны приёмные родители должны быть официально зарегистрированной супружеской парой. Алекс подбивает своего брата, Сезара Борньоли, разорившегося автомобильного дилера, на аферу: он должен поехать с супругой Алекс, Ким в Таиланд, изображая её супруга, что бы забрать оттуда девочку. Но трудно найти более непохожих людей, чем Ким и Сезар. А доктор Луиш, опекун девочки, начинает подозревать неладное...

«Облачный атлас» подобен зеркальному лабиринту, в котором перекликаются, наслаиваясь друг на друга, шесть голосов: нотариуса середины девятнадцатого века, возвращающегося в США из Австралии; молодого композитора, вынужденного торговать душой и телом в Европе между мировыми войнами; журналистки в Калифорнии 1970-х, раскрывающей корпоративный заговор; мелкого издателя — нашего современника, умудрившегося сорвать банк на бандитской автобиографии «Удар кастетом» и бегущего от кредиторов; клона-прислуги из предприятия быстрого питания в Корее — стране победившего киберпанка; и гавайского козопаса на закате цивилизации.

Будущее не столь красочно и великолепно, каким его представляют современные люди. Через несколько столетий человечество окажется на грани самоуничтожения, захлёбываясь в кровавых преступлениях, смертельных грехах и беспорядочных убийствах. Старую систему правосудия будет невозможно использовать — анархия, всеобщие беспорядки вынуждают ещё сохранившуюся власть, тем не менее, потерявшую всякий авторитет и легитимность, пойти на отчаянные крайние меры и ввести институт Судей — универсальных полицейских, правоприменителей, а по совместительству — и прокуроров, которые упростили бы весь процесс задержания, следствия и судебных тяжб, совмещая в одном лице все должности блюстителей и защитников правопорядка.

Бывший грабитель банков Чарли, когда-то пошедший на сделку с правосудием, скрывается в маленьком калифорнийском городке: у него свой дом, налаженный быт и любимая девушка Энни. Когда Энни узнает, что у нее есть шанс получить работу мечты в Лос-Анджелесе, она уговаривает Чарли нарушить правила, высунуть нос из городка и отвезти ее на собеседование.

Не доверяй никому! Ничего не чувствуй! Никогда не проигрывай! Эти три правила помогли Виктору достичь вершины карьеры и стать элитным наемным убийцей. Но однажды те, кто обычно делал заказ ему, получили заказ на него и Виктор вынужден бежать из страны, инсценировав свою смерть. Его путь лежит на родину — в Румынию, где живут люди, которые хотят убить его.

Он — обычный рабочий, живущий в маленькой квартирке в захудалом районе города будущего где-то в Новой Азии. Хотя собственная жизнь его в целом устраивает, он не может избавиться от чувства, что ему хочется чего-то большего. Потребность в новых будоражащих впечатлениях приводит его в офис компании «Вспомнить всё», имплантирующей в память своих клиентов воспоминания-фантазии, которые они могут получить не рискуя при этом пережить сами события в реальности. Пока герой выбирает, какие именно воспоминания ему приобрести, отряд спецназа штурмует комнату, где он находится, и уже было берет его под арест. К своему собственному удивлению, он молниеносно уничтожает весь отряд при помощи невероятных бойцовских навыков, о владении которыми он и не подозревал…